Entré al Palace como su novia falsa y todos empezaron a mirarme mientras él rompía una copa de celos en la barra. Un invitado me soltó: 'Si Valcárcel no sabe valorar lo que tiene, llámeme'. No lloré, abrí mi bolso, saqué el localizador y llamé a seguridad delante de todos. Luego su jefe de seguridad me mostró que el rastreo lo pagaban los Aranda para seguirme a casa.

PARTE 1

Alejandro Valcárcel supo que había cometido un error en el instante en que Clara Montes bajó del coche frente al Hotel Palace de Madrid.

No porque hubiera llegado tarde.

No porque la mentira estuviera a punto de descubrirse.

Sino porque varios hombres que esperaban bajo la marquesina dejaron de mirar las cámaras, los coches oficiales y las joyas de sus acompañantes para mirarla a ella.

Clara llevaba un vestido negro sencillo, el cabello suelto y unos pendientes pequeños. No parecía estar intentando llamar la atención. Precisamente por eso la atraía toda.

Alejandro llevaba 4 años viéndola cada mañana detrás de una tableta, resolviendo crisis, reorganizando reuniones y dejando sin argumentos a directivos que cobraban 10 veces más que ella.

Clara era su directora de agenda y operaciones personales.

Esa noche era su falsa pareja.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Nada.

—Pones esa cara cuando estás a punto de despedir a alguien.

Alejandro ajustó el puño de la camisa.

La gala de la Fundación Valcárcel reunía a empresarios, banqueros, abogados y altos cargos. Durante meses, varios socios habían intentado emparejarlo con hijas y sobrinas para convertir negocios en alianzas familiares.

Él estaba harto.

Su solución había parecido perfecta: llevar a Clara y fingir durante 1 noche que no estaba disponible.

—Recuerda el acuerdo —dijo.

—Sonreír, soportar preguntas y fingir que tú y yo tenemos una relación.

—Exacto.

—Todo muy romántico.

Alejandro le ofreció el brazo.

Clara lo tomó.

Entraron.

Las primeras miradas fueron para él.

Las siguientes, para ella.

Y eso no estaba previsto.

En menos de 20 minutos, Clara había conversado con el presidente de un fondo de inversión, un empresario hotelero de Marbella y 2 abogados que parecían haber olvidado que habían llegado acompañados.

Ella no coqueteaba.

Simplemente escuchaba, respondía y tenía opiniones propias.

No actuaba como una mujer colocada al lado de Alejandro para adornarlo.

Parecía pertenecer allí.

—Vas a romper la copa —murmuró Clara.

Alejandro miró su mano.

Estaba apretando demasiado el cristal.

—Estoy perfectamente.

—Claro.

Entonces apareció Javier Llorente.

Empresario tecnológico, 36 años, soltero, educado y demasiado encantador.

—Clara —dijo después de presentarse—, creo que acaba de empezar el primer baile.

Extendió la mano.

—¿Me concede uno?

Clara miró a Alejandro.

Ahí estaba la trampa.

Él mismo le había pedido que aquella relación pareciera creíble, que hablara con invitados y que no permaneciera pegada a él toda la noche.

—No necesitas mi permiso —respondió Alejandro.

Clara alzó una ceja.

—Menos mal.

Aceptó la mano de Javier.

Alejandro la vio alejarse.

Vio la mano del otro hombre sobre su espalda.

Vio a Clara reír.

Y por primera vez en años sintió algo que no podía resolver con dinero, contratos ni órdenes.

Celos.

Ridículos.

Intensos.

Peligrosos.

Porque Clara Montes no era su pareja.

No era su esposa.

Ni siquiera había aceptado aquella noche por deseo.

Era su empleada.

Su mentira.

Y media sala acababa de descubrir que aquella mujer a la que Alejandro llevaba 4 años tratando como parte invisible de su vida era exactamente la mujer que todos querían conocer.

PARTE 2

Cuando terminó el baile, Clara no consiguió volver junto a Alejandro.

3 hombres la interceptaron antes.

Uno le ofreció participar en un proyecto. Otro le pidió su número profesional. Un tercero, Víctor Salas, le entregó una tarjeta.

—Si Valcárcel algún día no sabe valorar lo que tiene, llámeme.

Alejandro apareció detrás.

—No está buscando trabajo.

Clara giró lentamente.

—Eso puedo responderlo yo.

Él entendió su error demasiado tarde.

—Tienes razón.

Entonces Javier volvió a acercarse.

—Clara, ¿me guarda el último baile?

—Quizá —respondió ella.

Alejandro sintió que la mandíbula se le endurecía.

—Estás disfrutando esto.

—Me trajiste para que me miraran.

—No así.

Clara sonrió.

—¿Estás celoso?

—No.

Ella tomó del brazo a otro invitado.

—Perfecto.

Pero antes de alejarse, Marcos, jefe de seguridad de Alejandro, apareció.

—Tenemos un problema. Javier Llorente mantiene negocios con los Aranda.

Alejandro dejó de pensar en celos.

Los Aranda llevaban años intentando perjudicar a su familia.

Miró hacia Clara.

Javier estaba demasiado cerca de su bolso.

—Cierra las salidas laterales.

Alejandro cruzó el salón.

—Clara, revisa el bolso.

Ella lo abrió.

Junto al móvil había un pequeño dispositivo negro.

Marcos lo tomó.

—Es un localizador.

Clara dejó de sonreír.

Miró primero a Javier.

Después a Alejandro.

—¿Me han utilizado para llegar hasta ti?

La pregunta golpeó a Alejandro por 2 lados.

Porque Javier había intentado utilizarla.

Pero Alejandro también la había llevado allí como una pieza de su propia estrategia.

Y por primera vez comprendió que quizá el peligro no era perder aquella mentira.

Era haber tratado a Clara como si pudiera decidir por ella.

PARTE 3

Javier intentó mantener la sonrisa.

—No sé cómo ha llegado eso ahí.

Alejandro dio 1 paso hacia él.

Marcos apareció a su espalda.

La música continuaba al otro lado del salón. Las copas seguían chocando, los fotógrafos seguían trabajando y decenas de invitados fingían no mirar.

Pero todos miraban.

—Vete —ordenó Alejandro.

Javier se encogió de hombros.

—Estás exagerando.

—Has colocado un localizador en el bolso de una mujer para acercarte a mí.

—No puedes demostrarlo.

Clara intervino.

—Entonces tampoco tendrá inconveniente en quedarse mientras seguridad revisa las cámaras.

La seguridad con la que habló hizo que Javier la mirara de otra manera.

Ya no como a una acompañante bonita.

Como a un problema.

Marcos le retiró discretamente el teléfono y lo condujo hacia una sala privada.

Clara permaneció inmóvil.

Alejandro quiso tocarle el brazo.

Ella retrocedió.

—Necesito aire.

Salió a una terraza lateral.

La lluvia de Madrid se había convertido en una llovizna fina. Los tejados brillaban bajo las luces y la fuente de Neptuno parecía lejana.

Alejandro salió detrás, pero se mantuvo a varios pasos.

—Clara.

—Debiste decírmelo.

—No sabía que los Aranda intentarían algo esta noche.

—Pero sabías que tu apellido trae problemas.

Él no respondió.

Clara se volvió.

—Me pediste que viniera, que sonriera, que pareciera tu pareja y que hablara con todos. ¿Pensaste en algún momento que alguien podía utilizarme para acercarse a ti?

Alejandro había pensado en seguridad.

Coches.

Entradas.

Vigilancia.

Hombres de confianza.

Pero no había pensado en cómo se sentiría Clara descubriendo un localizador entre sus cosas.

—Lo siento.

Ella parpadeó.

Alejandro Valcárcel no acostumbraba a disculparse.

—¿Por qué exactamente?

—Por traerte sin explicarte todos los riesgos.

—Eso es 1 cosa.

—Por responder por ti delante de Víctor.

—Eso estuvo fatal.

—Lo sé.

Clara cruzó los brazos.

—¿Y por ponerte celoso?

Alejandro desvió la mirada.

—No estaba…

Ella soltó una pequeña carcajada.

—No termines esa frase. Llevas 1 hora mirando a cualquier hombre que se acerca como si estuviera intentando llevarse un cuadro de tu casa.

Alejandro volvió a mirarla.

—No eres un objeto.

—Entonces deja de comportarte como si fueras mi propietario.

La frase dolió porque era cierta.

Él respiró profundamente.

—No quería verte con Javier.

—Porque trabaja con los Aranda.

Clara guardó silencio.

Alejandro tragó saliva.

Había negociado contratos por cientos de millones sin temblar.

Aquella frase le costó más.

—No quería verte con Javier antes de saber nada de los Aranda.

Ella lo observó.

—¿Por qué?

—Porque estaba celoso.

Clara no respondió.

—¿De Javier?

—De todos.

—Eso es absurdo.

—Muchísimo.

Ella casi sonrió.

Alejandro continuó antes de perder el valor.

—Te traje porque necesitaba que dejaran de intentar emparejarme. Pensé que eras la persona perfecta porque confío en ti más que en nadie.

—Precioso. La secretaria de confianza convertida en repelente de matrimonios.

—Déjame terminar.

Clara suspiró.

—Habla.

Alejandro se acercó 1 paso.

—Cuando entraste al salón, todos hicieron algo que yo llevo años evitando.

—¿Qué?

—Mirarte de verdad.

La expresión de Clara cambió.

—Yo sabía que eras brillante. Sé que mantienes mi empresa funcionando cuando los demás pierden la cabeza. Sé que recuerdas cada contrato, cada cumpleaños importante y cada problema antes de que llegue a mi despacho.

Clara bajó la mirada unos segundos.

—Nunca me lo habías dicho.

—Ese es otro error.

—Tienes muchos esta noche.

—Estoy haciendo inventario.

Ella soltó una risa breve.

Alejandro continuó.

—Lo que no esperaba era ver cómo ellos te miraban. Y darme cuenta de que podían invitarte a cenar, ofrecerte otro puesto, hacerte reír… y yo no tenía ningún derecho a impedirlo.

—No lo tienes.

—No soy tuya.

Alejandro asintió.

—No ha parecido así.

—Entonces quiero corregirlo.

Clara levantó la mirada.

—¿Cómo?

—Dejando de decidir por ti.

La lluvia golpeó la barandilla.

Alejandro metió las manos en los bolsillos para no caer en la tentación de tocarla.

—Entré en esa gala pensando que necesitaba una mentira. Ahora sé que el problema es que llevaba años mintiéndome a mí mismo.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti.

Ella tragó saliva.

—Mañana seguirás siendo mi jefe.

—Solo si quieres seguir trabajando conmigo.

Los ojos de Clara se endurecieron.

—¿Me estás despidiendo porque te gusto?

—No. Te estoy dando una salida porque ahora sé que mi posición puede hacerte sentir que no puedes decirme que no.

Aquella respuesta sí la sorprendió.

—Si quieres marcharte de la empresa, tendrás mi recomendación y todo lo que te corresponda. Si quieres cambiar de puesto para no depender directamente de mí, lo organizaremos. Si quieres mantener nuestra relación estrictamente profesional, lo respetaré.

—¿Y si quiero que jamás vuelvas a hablar por mí delante de nadie?

—Empezamos por ahí.

Clara lo estudió durante varios segundos.

—Eso ha sonado casi razonable.

—No te acostumbres.

—Ahí está el Alejandro que conozco.

Por primera vez desde que había encontrado el localizador, el ambiente se alivió.

Pero la noche todavía no había terminado.

Marcos apareció en la puerta.

—Alejandro.

Su expresión era seria.

Clara también se volvió.

—¿Qué habéis encontrado?

—El localizador estaba vinculado a un teléfono registrado por una sociedad de los Aranda. Javier recibió 3 pagos de esa misma empresa durante los últimos 2 meses.

Alejandro endureció el rostro.

—¿Para qué querían seguirnos?

—Creemos que querían conocer tus movimientos después de la gala. Hay una reunión mañana con inversores del proyecto de Chamartín.

Clara entendió enseguida.

—Pensaban que yo saldría contigo.

Marcos asintió.

—Y que el bolso viajaría en el mismo coche.

Clara dejó escapar el aire lentamente.

Aquello no era un juego de celos.

Habían convertido su cercanía con Alejandro en una vulnerabilidad.

—Javier está retenido en la sala privada —continuó Marcos—. Dice que no sabía para qué era el dispositivo.

Alejandro dio 1 paso hacia la puerta.

Clara le bloqueó el camino.

—¿Qué vas a hacer?

—Hablar con él.

—Con esa cara parece que vas a hacer algo bastante menos civilizado.

Él se quedó quieto.

—¿No?

—Acabas de decir que ibas a dejar de actuar como si todo pudiera arreglarse ordenando cosas. Empieza ahora.

Alejandro la miró fijamente.

—Ha puesto en peligro tu seguridad.

—Entonces llama a la policía, conserva las grabaciones, entrega el localizador y deja que el departamento jurídico haga su trabajo.

Marcos observó a su jefe esperando una reacción.

Alejandro tardó varios segundos.

Finalmente sacó el móvil.

—Llama a nuestro abogado. Y a la policía.

Clara inclinó ligeramente la cabeza.

—Mira qué rápido aprendes.

—No abuses.

Javier terminó abandonando el hotel acompañado por agentes.

Aquella misma noche se inició una investigación sobre los pagos recibidos y los vínculos con una sociedad relacionada con los Aranda.

La gala continuó.

Clara podría haberse marchado.

Alejandro se lo ofreció.

—Puedo pedir un coche solo para ti.

—No tienes que demostrar nada.

—Precisamente.

Clara miró hacia el interior.

Los invitados seguían murmurando.

Algunos la observaban con curiosidad.

Otros seguramente ya habían convertido la escena en un rumor.

—No pienso salir por la puerta trasera porque un hombre haya metido algo en mi bolso.

Alejandro sintió una admiración incómodamente cercana al orgullo.

—¿Qué quieres hacer?

—Volver dentro.

—Bien.

—Pero hay una condición.

—Dime.

—No vuelvas a presentarme como tu secretaria para explicar quién soy.

—¿Cómo quieres que te presente?

Clara sostuvo su mirada.

—Como Clara Montes.

—Nada más.

—Debería bastar.

Y bastó.

Cuando regresaron juntos, Clara no tomó el brazo de Alejandro.

Entró a su lado.

Víctor Salas estaba con varios patronos de la fundación.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Ahora sí —respondió Clara.

Alejandro tomó una copa de una bandeja.

—Creo que algunos ya conocéis a Clara Montes.

Víctor sonrió.

—Difícil olvidarla.

Alejandro miró a Clara antes de continuar.

—Es la persona en quien más confío dentro de mi organización y quien conoce nuestras operaciones mejor que muchos miembros del consejo.

Clara parpadeó.

Él añadió:

—Cualquier proyecto importante debería pasar por su criterio.

Clara giró lentamente hacia él.

—Eso parece una decisión que tendrías que hablar primero conmigo.

Alejandro se detuvo.

Varias personas esperaron su respuesta.

Víctor soltó una carcajada.

—Acabo de ver a Alejandro Valcárcel admitir 2 errores en la misma noche. Esto sí merece otra donación.

—No se emocione. Todavía estamos en fase experimental.

El resto de la gala cambió.

Los hombres siguieron hablando con ella.

Alejandro siguió notándolo.

Pero dejó de intervenir.

Cuando un empresario le pidió el teléfono, Clara decidió si quería dárselo.

Cuando otro le ofreció una reunión laboral, ella respondió.

Cuando Víctor volvió a bromear con contratarla, Alejandro permaneció en silencio.

Clara se acercó después.

—Estás sufriendo.

—Me alegra.

—No esperaba menos de ti.

Al final de la noche, el cuarteto comenzó una melodía lenta.

Alejandro la observó.

Después extendió la mano.

No como una orden.

Como una pregunta.

—¿Puedo?

Clara miró su mano.

—1 baile.

—1.

Ella aceptó.

En la pista, Alejandro mantuvo una distancia prudente.

Clara levantó una ceja.

—¿Eso también forma parte de tu rehabilitación?

—Estoy intentando no cometer otro error durante al menos 10 minutos.

—Ambicioso.

Él sonrió.

Los invitados pensaban que estaban viendo a la pareja de la noche confirmando los rumores.

Solo ellos sabían que la actuación había terminado hacía rato.

—Mañana hablaremos de mi trabajo —dijo Clara.

—Sí.

—De mi sueldo.

—También.

—De mi autonomía.

—La que necesites.

—Y de los límites.

Alejandro suspiró.

—Sabía que llegaríamos a esa parte.

—Es la más importante.

La música continuó.

—Gracias por volver.

Ella negó.

—No volví por ti.

—Volví porque nadie me expulsa de una sala cuando yo no he decidido marcharme.

Alejandro sonrió.

—Eso también lo sé.

Cuando terminó la canción, Clara retiró primero la mano.

Él la dejó hacerlo.

Aquello, para alguien acostumbrado a controlar cada detalle de su vida, fue más significativo de lo que parecía.

A la mañana siguiente, Clara llegó a las 8:00.

Como siempre.

Pero no llevaba únicamente la tableta.

Dejó una carpeta sobre el escritorio.

—Mi propuesta.

Alejandro la abrió.

Nuevo cargo: directora de operaciones estratégicas.

Aumento salarial.

Participación en reuniones ejecutivas.

Autoridad propia sobre varios equipos.

Línea directa con el consejo.

Y una cláusula de salida si la relación personal de Alejandro interfería con sus decisiones profesionales.

En la última página había una nota:

“Las galas, cenas y eventos fuera del horario laboral requerirán invitación previa. Quedan prohibidas las citas falsas”.

Alejandro leyó la frase 2 veces.

—Muy específica.

—La experiencia obliga.

Tomó una pluma.

Firmó todas las páginas.

Clara recogió el contrato.

—¿Nada que discutir?

—1 cosa.

Ella entrecerró los ojos.

—Cuidado.

—La próxima vez que te invite a una gala, quiero hacerlo de verdad.

Clara sostuvo el contrato contra el pecho.

—Eso todavía no está en negociación.

—Todavía.

Ella caminó hacia la puerta.

Antes de salir, se volvió.

—¿Sí?

—Si vuelves a estar celoso, al menos ten la dignidad de reconocerlo antes de intentar romper una copa.

Él apoyó la espalda contra la silla.

—Lo tendré en cuenta.

Clara salió.

Durante las semanas siguientes, nada ocurrió de manera rápida.

No hubo romances secretos en el despacho.

No hubo promesas precipitadas.

Clara estrenó su nuevo puesto.

Alejandro aprendió a llamarla para pedir una opinión en lugar de convocarla como si siempre estuviera disponible.

Algunas veces discutían.

Otras se reían.

Y durante varios meses no volvieron a hablar de aquella invitación.

Hasta que llegó la gala anual de una fundación infantil en Sevilla.

Alejandro apareció junto al despacho de Clara con 2 invitaciones.

Las dejó sobre la mesa.

—Una es para mí.

Clara observó la otra.

—¿Y esa?

—Para ti.

—¿Como directora de operaciones?

—Puedes asistir como quieras.

—¿Y como falsa pareja?

—Prohibido por contrato.

Clara intentó ocultar una sonrisa.

—¿Entonces qué estás preguntando?

Alejandro respiró hondo.

—Si quieres venir conmigo. Fuera del trabajo. Sin estrategia. Sin convencer a nadie de nada.

Clara lo dejó sufrir varios segundos.

—Tendré que revisar mi agenda.

—La conozco. Está libre.

Ella levantó la mirada.

—Eso ha estado peligrosamente cerca de cruzar un límite.

Alejandro levantó ambas manos.

—Retiro el comentario.

Clara tomó la invitación.

—Entonces quizá vaya.

—¿Quizá?

—Tendrás que acostumbrarte a no controlar todas las respuestas.

Y eso fue exactamente lo que hizo.

Porque aquella primera gala le había enseñado algo que ningún consejo de administración, ningún rival y ningún contrato había conseguido enseñarle.

Clara jamás había necesitado ser presentada como “la mujer de Alejandro Valcárcel” para convertirse en el centro de una sala.

Nunca había necesitado su apellido.

Ni su dinero.

Ni su permiso.

Aquella noche él la llevó para fingir que le pertenecía.

Cuando todos empezaron a desear acercarse a ella, creyó que sus celos nacían del miedo a perderla.

Después comprendió algo mucho más incómodo.

Clara nunca había sido suya para perderla.

Solo podía elegir quedarse.

Y por primera vez en su vida, Alejandro no quiso poseer el final de una historia.

Quiso convertirse en el hombre al que ella eligiera incluir en ella.