Mi madrastra me vendió a un supuesto monstruo para pagar sus deudas; lo que no imaginaba era que él me daría el poder absoluto para dejarla en la ruina.

PARTE 1

A los 18 años, Beatriz Salvatierra entendió que una hija podía venderse sin que nadie pronunciara la palabra venta.

No hubo cadenas.

No hubo gritos.

Solo una firma, una deuda y un padre incapaz de mirarla a los ojos.

Don Arturo Salvatierra había perdido casi todo en mesas de juego: los caballos de la hacienda en Querétaro, las joyas de su difunta esposa, la casa familiar y hasta la poca dignidad que le quedaba.

Cuando ya no tuvo nada más que entregar, ofreció a Beatriz.

—No llores —le susurró su madrastra, Mercedes, mientras le ajustaba un collar de perlas falsas—. Vas a salvar a esta familia.

Beatriz quiso responder que una familia no se salvaba entregando a una muchacha al miedo.

Pero calló.

Porque en esa casa, cada palabra suya era tratada como berrinche.

El hombre que pagó las deudas se llamaba Ricardo Monteverde.

Dueño de Hacienda La Encarnación, minas en Hidalgo, tierras en Querétaro y un apellido que abría puertas aunque nadie sonriera al escucharlo.

También tenía un apodo.

La Bestia de la Sierra.

Decían que era enorme.

Que pesaba más de 150 kilos.

Que respiraba como animal.

Que vivía encerrado entre cortinas oscuras porque su cuerpo se había deformado por la gula y la locura.

Decían, además, que su hermana Isabel había muerto de manera extraña después de huir con un pretendiente.

Y que desde entonces Ricardo odiaba a todos.

Beatriz había escuchado esos rumores en salones, misas y meriendas de sociedad.

Las mujeres los contaban tapándose la boca con abanicos.

Los hombres los repetían con sonrisas cobardes.

Y ahora ella iba a casarse con él.

—Julián no vino —dijo Mercedes esa mañana, disfrutando cada palabra—. Qué raro, ¿no? Tanto amor que juraba.

Julián Aranda.

El nombre le dolió como una espina enterrada.

Él le había prometido sacarla de esa casa.

Le había hablado de una vida en Veracruz, de hijos, de bailes, de libertad.

Pero cuando se enteró de que don Arturo estaba arruinado, desapareció sin enviar siquiera una nota.

La boda fue 3 semanas después, en una iglesia antigua del Centro Histórico de la Ciudad de México.

Afuera llovía.

Adentro, la sociedad entera se había reunido.

No por cariño.

Por morbo.

Querían ver a la muchacha bonita entregada al monstruo.

Beatriz caminó al altar con un vestido marfil que parecía mortaja.

Su padre la llevaba del brazo, tembloroso, oliendo a alcohol y vergüenza.

Entonces vio a Ricardo.

Era enorme, sí.

Su traje negro no podía ocultar un cuerpo hinchado y enfermo.

Se apoyaba en un bastón de plata.

Respiraba con dificultad.

Pero sus ojos no eran de bestia.

Eran claros.

Serios.

Terriblemente tristes.

Cuando Beatriz puso su mano sobre la de él, Ricardo la sostuvo con una delicadeza inesperada.

—No temas —murmuró—. No vine a destruirte.

Ella quiso creerle.

Pero ya había aprendido que los hombres prometían bonito cuando necesitaban obediencia.

No hubo fiesta.

Ricardo ordenó partir de inmediato hacia la hacienda.

El camino fue largo, frío, lleno de lluvia y silencio.

Hacienda La Encarnación apareció al anochecer, enorme y oscura, rodeada de magueyes, cerros negros y árboles secos que parecían vigilar.

A Beatriz la llevaron a una habitación amplia, con cama tallada, cortinas rojas y una chimenea encendida.

La dejaron sola.

Esperó con el corazón golpeándole las costillas.

Cuando el picaporte giró, retrocedió.

Ricardo entró sin saco, con camisa blanca y bastón.

En la penumbra parecía más grande.

Más imposible.

Más condenado.

Él lo notó.

—Te doy miedo —dijo—. Y tienes derecho.

No se acercó a la cama.

Caminó hasta un sillón junto al fuego y se sentó con un gesto de dolor.

Luego puso un legajo de papeles sobre la mesa.

—Siéntate, Beatriz. Esta noche no habrá mentiras.

Ella obedeció, rígida.

Ricardo empujó el primer documento hacia ella.

—Tu padre no me vendió una esposa. Yo compré tiempo. Para ti y para mí.

Beatriz levantó la mirada.

—No entiendo.

—Tu madre no murió dejándote pobre. Te dejó las tierras Escandón, al norte de Querétaro. Cuando cumplas 21 años, serán tuyas. Tu padre pensaba reclamarlas antes y perderlas en una mesa de juego.

Beatriz sintió frío.

Ricardo continuó:

—Julián Aranda lo descubrió. No quería casarse contigo por amor. Quería tu herencia.

—No…

Ricardo abrió otro documento.

—Hace 4 años, Julián cortejó a mi hermana Isabel. Ella huyó con él. 6 meses después murió. Dijeron que fue fiebre. Mentira. La fueron envenenando poco a poco para quedarse con su dote.

El aire se volvió pesado.

Ricardo tosió con violencia.

Al retirar el pañuelo de su boca, Beatriz vio una mancha oscura.

—¿Qué le pasa? —preguntó, olvidando el miedo.

Él sonrió sin alegría.

—Lo mismo que a Isabel. Mi tío Horacio me envenena desde hace años. La gente cree que soy gordo por gula. Neta, qué fácil es burlarse de un cuerpo cuando nadie quiere mirar el crimen detrás.

Beatriz se quedó helada.

—¿Por qué me eligió?

Ricardo la miró como si la respuesta pudiera cambiarlo todo.

—Porque necesito a alguien que todos subestimen. Alguien inteligente, joven, con rabia suficiente para no quebrarse. Yo te salvé de Julián. Tú tendrás que ayudarme a salvar La Encarnación cuando yo ya no pueda respirar.

Luego bajó la voz.

—No compartirás mi cama, Beatriz. Compartirás mi guerra.

Y ella, que esa mañana había sido entregada como pago, entendió que su matrimonio no era una cárcel.

Era el inicio de una batalla.

No podía creer lo que estaba a punto de pasar…

PARTE 2

Al amanecer, Beatriz no esperó a que la llamaran.

Se vistió con un traje sencillo de lana azul, se recogió el cabello y cruzó los pasillos de la hacienda con la espalda recta.

Los sirvientes la miraban de reojo.

Algunos con lástima.

Otros con burla.

La esposa niña de la Bestia.

La muchacha vendida.

La pobre que no sabe dónde cayó.

Beatriz llegó al despacho y tocó 2 veces.

—Pase —dijo Ricardo.

Él estaba detrás de un escritorio enorme, rodeado de mapas, libros contables, telegramas y planos de minas.

Tenía el rostro pálido, pero los ojos despiertos.

—Llegaste temprano.

—Usted dijo que le quedaba poco tiempo —respondió ella—. Sería muy tonto desperdiciarlo.

Ricardo la observó.

Luego sonrió apenas.

—Bien. Empecemos.

Durante semanas, él le enseñó todo.

Las cuentas de las minas.

Los contratos con peones.

Los nombres de administradores leales.

Los nombres de traidores.

Las rutas del ferrocarril.

Los sobornos disfrazados de donativos.

Las cláusulas pequeñas que escondían robos enormes.

Beatriz aprendía rápido.

Demasiado rápido para comodidad de muchos.

Una tarde, revisando un libro de cuentas, señaló una línea.

—Aquí falta plata.

Ricardo levantó la mirada.

—Explícate.

—La producción bajó 30%, pero el gasto de transporte subió. O mienten sobre lo que extraen, o venden mineral por fuera.

Ricardo cerró los ojos.

—Mi auditor tardó 2 meses en encontrar eso.

—¿Quién administra esa mina?

—Un hombre recomendado por mi tío Horacio.

Beatriz cerró el libro.

—Entonces debe irse hoy.

Desde ese día dejó de ser adorno.

Se volvió los ojos de Ricardo.

Y poco a poco, su voz.

Firmaba cartas.

Revisaba pagos.

Despedía ladrones.

Citaba administradores que entraban al despacho mirando al suelo y salían sudando.

Más de 1 intentó burlarse.

—Con todo respeto, señora, estos asuntos son de hombres.

Beatriz respondía sin pestañear:

—Con todo respeto, entonces empiece a comportarse como uno y deje de robar.

Ricardo escuchaba desde su sillón y soltaba una risa baja que casi siempre terminaba en tos.

Pero mientras Beatriz se fortalecía, él empeoraba.

Había noches en que no podía acostarse porque se ahogaba.

Dormía sentado.

Sudaba frío.

Sus manos se hinchaban.

El bastón de plata parecía sostener no solo su cuerpo, sino toda la hacienda.

Beatriz empezó a quedarse a su lado.

Le leía informes.

Le daba medicinas amargas.

Le limpiaba la frente.

Y sin darse cuenta, dejó de ver a la Bestia de la Sierra.

Veía a un hombre brillante.

Sarcástico.

Herido.

Solo.

Un hombre convertido en rumor porque la verdad resultaba más incómoda que la burla.

El golpe llegó una mañana de febrero.

Beatriz revisaba contratos cuando las puertas del salón se abrieron de golpe.

Entró Horacio Monteverde.

Alto, delgado, elegante como cuchillo.

A su lado venía su esposa, doña Amparo, y detrás de ellos un médico desconocido con maletín negro.

—Vengo por mi sobrino —dijo Horacio—. Si Ricardo ya no puede gobernar sus bienes, yo asumiré el control.

Beatriz se levantó.

—Usted tiene prohibida la entrada a esta casa.

Horacio soltó una carcajada.

—No juegues a señora, niña. Todos sabemos lo que eres. Una pobre vendida para calentar la cama de un moribundo.

El golpe dolió.

Pero Beatriz no bajó la mirada.

—Dé 1 paso hacia la escalera y antes de anochecer estará arruinado.

—¿Tú?

Ella sacó un documento de su manga.

—Compré sus pagarés. Debe 200 mil pesos entre prestamistas de la capital y Veracruz. También tengo la confesión del administrador de la mina, donde admite que usted ordenó vender mineral por fuera.

La sonrisa de Horacio murió.

El médico dio un paso atrás.

Beatriz alcanzó a ver la placa del maletín.

Dr. Silvano Cruz.

Cruz.

El mismo apellido del médico que firmó la muerte de Isabel.

Todo encajó como un golpe.

—Usted no vino a revisar a mi esposo —dijo Beatriz—. Vino a terminar el trabajo.

El médico palideció.

—¡Guardias! —gritó ella—. ¡Cierren la puerta!

Los hombres de confianza de Ricardo entraron al instante.

Horacio intentó sacar una pistola pequeña, pero lo derribaron antes de apuntar.

Doña Amparo chilló.

El maletín cayó al suelo.

Desde la escalera se oyó una voz grave.

—Llévenlos a la bodega.

Ricardo estaba de pie, pálido como cera, aferrado al barandal.

Apenas podía respirar, pero sus ojos ardían.

—Ricardo —balbuceó Horacio—. Tu esposa está loca.

—Mi esposa acaba de salvarme la vida.

Entonces las piernas de Ricardo fallaron.

Beatriz corrió hacia él.

Durante 2 días nadie salió ni entró de La Encarnación.

Beatriz interrogó al médico con documentos, testigos y amenazas legales hasta que el hombre se quebró.

Confesó todo.

Horacio y Julián Aranda habían planeado el final.

El médico llevaba una dosis para detener el corazón de Ricardo.

Después firmaría muerte natural.

Julián recibiría parte de las minas como pago.

Y luego buscaría a Beatriz para terminar de quedarse con las tierras Escandón.

Cuando llegaron agentes desde la capital, encontraron las pruebas listas.

Horacio fue arrestado.

El médico también.

Julián intentó huir rumbo a Veracruz, pero lo capturaron antes de abordar un barco.

La guerra parecía ganada.

Pero Ricardo seguía muriendo.

Don Efraín Luján, el médico leal de la hacienda, salió de su habitación con el rostro sombrío.

—El veneno sigue dentro. Si no hacemos nada, morirá. Si intentamos limpiarlo, también puede morir.

Beatriz no dudó.

—Entonces lo intentamos.

Los días siguientes fueron un infierno.

Ricardo sudaba.

Deliraba.

Gritaba el nombre de Isabel.

Su cuerpo empezó a expulsar el líquido acumulado por años de veneno.

Le dieron infusiones, baños calientes, medicinas con olor a azufre y hierbas amargas.

Beatriz no se apartó.

Una madrugada de tormenta, Ricardo dejó de respirar bien.

Don Efraín bajó la cabeza.

—Se nos va.

—No —dijo Beatriz.

Subió a la cama, tomó el rostro de Ricardo entre sus manos y habló con una fuerza que ni ella sabía tener.

—Ricardo Monteverde, usted no me sacó de una casa llena de lobos para dejarme sola en esta. Me prometió una guerra. Me prometió verdad. Así que respire. Respire ahora mismo.

Durante un instante no pasó nada.

Luego el pecho de Ricardo se movió.

1 vez.

Otra.

Después respiró con un sonido roto.

Beatriz lloró por primera vez desde la boda.

Meses después, La Bestia empezó a desaparecer.

El peso que todos llamaban gula bajó lentamente.

Su rostro recuperó color.

Sus piernas volvieron a sostenerlo.

Un día dejó el bastón de plata en una esquina del despacho y caminó solo hasta el jardín.

Beatriz lo vio bajo el sol.

Seguía siendo grande.

Imponente.

Pero ya no parecía derrotado por su propio cuerpo.

Nunca había sido un monstruo.

Era un hombre envenenado al que el mundo prefirió ridiculizar antes que escuchar.

Cuando Ricardo se recuperó, volvieron juntos a la Ciudad de México.

La misma sociedad que se burló de ellos quedó muda al verlos entrar al baile del Palacio de Iturbide.

Beatriz llevaba un vestido azul oscuro y las joyas antiguas de los Monteverde.

Ricardo caminaba erguido a su lado.

Vivo.

Elegante.

Poderoso.

—Levanta la barbilla —le murmuró él—. Que vean a la verdadera señora de La Encarnación.

Entre las columnas apareció Mercedes.

—Así que ahora te crees gran dama —dijo con veneno—. No olvides de dónde saliste.

Don Arturo estaba detrás de ella, envejecido, derrotado, incapaz de sostener la mirada de su hija.

Mercedes bajó la voz.

—Sé que tu matrimonio nunca fue consumado. Puedo destruirlos con un escándalo. Quiero dinero.

Beatriz iba a responder, pero Ricardo apareció a su lado.

—Si vuelve a acercarse a mi esposa, compraré cada deuda que tenga y me aseguraré de que termine sus días respondiendo por extorsión.

Mercedes palideció.

Don Arturo la tomó del brazo y huyeron.

Esa noche, al volver a la casa de la capital, Ricardo llevó a Beatriz al despacho.

Sobre la mesa había documentos.

—Son papeles de anulación —dijo él—. Tu herencia está recuperada. También puse una fortuna a tu nombre. Ya no necesitas seguir siendo mi esposa. Eres libre.

Beatriz sintió que el corazón se le partía.

—¿Libre de usted?

—Libre de una decisión que otros tomaron por ti.

Ella tomó los papeles.

Los miró unos segundos.

Luego los arrojó al fuego.

Ricardo abrió los ojos.

—Beatriz…

—Usted fue el primero que no me vio como moneda de cambio. El primero que creyó en mi mente antes que en mi belleza. El primero que me dio una guerra en lugar de una jaula.

Él dio 1 paso hacia ella.

—No te quedes por gratitud.

—No me quedo por gratitud.

Beatriz levantó el rostro.

—Me quedo porque lo amo.

Ricardo tomó sus manos con cuidado.

—Yo te amo desde la noche en que me miraste sin lástima.

Años después, Hacienda La Encarnación dejó de ser conocida como la casa de la Bestia.

Se volvió escuela para niñas huérfanas, clínica para trabajadores de las minas y refugio para mujeres que no tenían a dónde ir.

Beatriz dirigía las cuentas con firmeza.

Ricardo la consultaba en todo.

Tuvieron 2 hijos.

Pero nunca permitieron que nadie dijera que él la había salvado.

La verdad era más profunda.

Se salvaron mutuamente.

Y cuando alguien preguntaba cómo había empezado su historia, Beatriz sonreía y decía:

—Me llevaron al altar creyendo que me entregaban a un monstruo. Pero encontré a un hombre herido… y dentro de mí, una fuerza que nadie pudo comprar.